En parallèle, la reprise économique bénéficie présentement à l’industrie des composantes de palette en bois. Selon Statistique Canada, le prix des palettes a bondi de plus de 50 % comparativement à son niveau prépandémique. Cette hausse est partiellement tributaire d’un accroissement du prix du bois d’œuvre feuillu et par une accélération de la consommation nord-américaine cette année. Rappelons que près de 90 % de tous les biens achetés en Amérique du Nord transitent sur des palettes. Ainsi, les manufacturiers de palettes intégrées qui scient eux-mêmes leurs bois ronds ont vraisemblablement assisté à une embellie notable de leurs conditions de marché. Pensons ici à Scierie St-Fabien, Bois CFM, Groupe NBG, Damabois, Scierie du Petit-Saguenay, Menuiserie East-Angus et Bois Cargault. Espérons que cela profitera aux producteurs, et ce, bien que ce produit niché ne représente que 3,5 % des livraisons de la forêt privée en 2020.

Reprise du marché des pâtes et papiers
La demande de papier a été fortement ébranlée par un ralentissement économique mondial et les mesures de confinement causées par la pandémie. Le télétravail et la fermeture des milieux scolaires se sont traduits par une perte nette de la demande en 2020 et une baisse généralisée des prix. Pour répondre à cette faiblesse, l’industrie a procédé à une rationalisation de sa capacité de production dès le début de la pandémie. Dans le segment du papier journal, Produits forestiers Résolu (PFR) a procédé à la fermeture des usines d’Amos et de Baie-Comeau, résultant en une baisse d’environ 12 % de la capacité de production nord-américaine. Cela s’est également traduit par une baisse de 35 % des exportations québécoises au cours du premier semestre de 2021. Du côté du papier fin non couché (UFS), Domtar, qui appartient désormais à Paper Excellence, a fermé 5 de ses 12 lignes de production de papiers. Fort heureusement, l’usine de Windsor est demeurée ouverte.

Avec la généralisation de la fin des mesures de confinement, l’équilibre entre une offre réduite et un rebond de la demande laisse présager une amélioration des conditions de marché pour les papiers. Néanmoins, il aura fallu près de 15 mois et d’importantes fermetures d’usines en Amérique du Nord pour que les prix des produits papetiers reviennent à leur niveau d’avant pandémie. Il serait surprenant que la majorité des unités de production fermées puissent redémarrer considérant que l’accélération de l’adoption des nouvelles technologies a provoqué la destruction structurelle d’une partie de la demande de papiers.

Signe qu’une reprise économique est bien entamée, le prix de la pâte kraft résineuse (NBSK) a augmenté de plus de 30 % entre janvier et avril 2021. C’est également le cas de tous les types de pâtes de bois qui ont connu une trajectoire similaire depuis le début de l’année. Ce contexte a certainement bénéficié à Rayonier à Témiscaming, à Produits forestiers Résolu à Saint-Félicien et à SAPPI à Matane. L’ouverture de nouvelles usines en Amérique du Sud au cours des prochains trimestres pourrait cependant bouleverser l’équilibre sur ce marché à moyen terme.

Bien que les livraisons des producteurs aux usines de pâtes et papiers ont grandement diminué au fil du temps, il n’en demeure pas moins que ces actifs stratégiques contribuent à l’essor du secteur forestier en général. Depuis 2018, les producteurs forestiers ne livrent pratiquement plus de bois rond résineux directement aux usines de pâtes et papiers du Québec. Néanmoins, les copeaux de sciage résineux, qui représentent environ 38 % du volume des billes sciées, sont utilisés dans la production de papier journal un peu partout au Québec. Or, ce débouché est névralgique pour assurer l’écoulement des sous-produits des scieries. En revanche, les livraisons de bois à pâte feuillus des producteurs forestiers constituent toujours des approvisionnements stratégiques pour quelques papetières, cartonneries et pulperies.