La livrée des forêts (Malacosoma disstria), un insecte défoliateur indigène en Amérique du Nord, a dans le passé infligé des dommages importants au peuplier faux-tremble, au chêne, au frêne, à l’érable et au bouleau à papier. Ces infestations durent normalement au plus trois ans à l’échelle des peuplements, mais jusqu’à six ans à celle du paysage, selon les facteurs de régulation naturelle comme les conditions météorologiques, les interactions hôte-parasitoïdes et la structure des peuplements touchés.
La défoliation est causée par la chenille qui s’alimente dès la formation des feuilles au cours du mois de mai. L’appétit vorace de cet insecte et son comportement grégaire (en colonie) pendant la majeure partie de son développement sont des facteurs qui nous permettent de déceler rapidement sa présence. En effet, les larves âgées dévorent entièrement les feuilles et lorsque l’arbre est complètement défolié, les chenilles migrent vers d’autres sources de nourriture. On aperçoit également les larves qui se tiennent en colonie sur les troncs d’arbres à l’abri des rayons du soleil.
Lors d’invasions massives, les arbres peuvent être complètement défoliés sur de grands territoires. Même sévèrement atteints, les arbres résistent assez bien à une infestation qui ne dure généralement pas plus de trois années consécutives. Cependant, sur le peuplier faux-tremble, on remarque une diminution de la croissance radiale et une partie des rameaux meurt. Les arbres dénudés produiront d’autres feuilles au cours de la saison.
À l’automne, on repère facilement la présence de bagues d’œufs sur les petites branches et les rameaux qui ressemblent à des renflements spongieux et brunâtres. Dès la fin de juin, la femelle dépose entre 150 à 350 oeufs sous la forme d’une bague autour des rameaux. L’embryon se développe au cours de la saison, mais la chenille passe l’hiver à l’intérieur de l’oeuf.
Les infestations sont généralement de courte durée et les parasitoïdes sont très importants dans le contrôle naturel des populations. Le plus important parasitoïde est une mouche de la famille des Sarcophages, Sarcophaga aldrichi Parker, qui agit rapidement après le début d’une infestation.
Dans les parcs récréatifs ou sur les arbres d’ornements, il est conseillé de récolter les bagues d’œufs à l’automne, plus visibles après la chute des feuilles. Au printemps, on recueille à la main les colonies de jeunes larves lorsqu’elles sont au repos. Sur les petits arbres, on peut utiliser un jet d’eau puissant pour déloger les larves sur le feuillage.
