Les changements climatiques pourraient modifier considérablement la composition, la structure et le fonctionnement des écosystèmes forestiers, mais leurs effets varieront selon les régions. De façons générale, ils pourraient rendre les conditions de moins en moins favorables à la présence d’une espèce dans les secteurs les plus méridionaux de son aire de répartition, mais plus favorables à des latitudes plus nordiques. Les risques de mésadaptation des arbres aux nouvelles conditions climatiques sont donc souvent plus importants dans le sud du Québec. Dans certaines régions, plus du tiers des espèces d’arbres pourraient présenter des signes de mésadaptation d’ici la fin du 21^e siècle, et ce, sur l’ensemble du territoire qu’elles occupent actuellement dans ces régions. Dans les décennies à venir, les choix d’aménagement pour chaque espèce devront tenir compte des différentes réalités régionales, en considérant que certaines espèces risque de ne plus avoir, localement, d’habitat favorable en raison du réchauffement du climat.

Des constats qui varient selon l’échelle d’interprétation

L’évaluation de l’impact des changements climatiques sur l’habitat des espèces dépend grandement de l’échelle d’interprétation. Un constat réalisé à l’échelle provinciale pourrait être très différent de celui effectué à une échelle plus régionale. Pour illustrer cela, prenons l’exemple du bouleau jaune. À la fin du 21^e siècle, à l’échelle de la forêt sous aménagement du Québec, l’espèce paraît relativement peu vulnérable au réchauffement puisque les conditions demeurent favorables sur près de 90 % de son aire de répartition de référence (1961-1990; figure 1 A). Par contre, localement, il peut en être tout autrement. Comparons par exemple, la vulnérabilité de l’habitat du bouleau jaune au réchauffement climatique de la Montérégie (figure 1 B) à celle de la Capitale-Nationale (figure 1 C). Dans les deux cas, l’habitat modélisé du bouleau jaune couvre plus de 75 % de leur superficie. Par contre, en Montérégie, l’espèce pourrait être mésadaptée au nouveau climat sur la totalité de son habitat de référence avec des risques de perte d’habitat sur plus des deux tiers de ce territoire, alors que dans la région de la Capitale-Nationale, on n’appréhende aucune perte d’habitat. Dans cette région, les conditions climatiques de la fin du 21^e siècle seront au moins aussi favorables qu’elles l’étaient à la fin du 20^e siècle pour 96 % de l’habitat de référence. L’aménagement des peuplements pour maintenir ou favoriser le bouleau jaune dans un contexte de changements climatiques semble donc moins risqué dans la région de la Capitale-Nationale qu’en Montérégie.