L’actuelle épidémie de la tordeuse des bourgeons de l’épinette a débuté en 1992 dans le sud-ouest du Québec, près de la ville de Gatineau. Depuis 2006, les superficies touchées ont augmenté rapidement dans certaines régions du Québec, dont la Côte-Nord, le Saguenay-Lac-Saint-Jean, l’Abitibi-Témiscamingue, le Bas-Saint-Laurent et la Gaspésie-Îles-de-la-Madeleine. Le ministère des Forêts, de la Faune et des Parcs (MFFP) suit la situation de près sur le terrain. Chaque année, il effectue dans les forêts du Québec un relevé aérien des dommages causés par divers insectes, dont ceux liés à la tordeuse des bourgeons de l’épinette. Pour avoir un aperçu de la situation, consultez les résultats de ce relevé annuel dans la section « Protection du milieu forestier » du site Web du MFFP. www.mffp.gouv.qc.ca/forets/fimaq/insectes/fimaq-insectes-portrait-faits.jsp
Devrais-je me préoccuper de la tordeuse?
Vous devriez vous en préoccuper lorsque vous aménagez la forêt. En effet, après plusieurs années consécutives de défoliation grave causée par la tordeuse, une partie plus ou moins importante des arbres peut mourir, occasionnant des pertes de revenus. Deux éléments peuvent vous aider à déterminer s’il y a lieu de vous inquiéter : la susceptibilité des arbres et leur vulnérabilité.
Susceptibilité des arbres
La susceptibilité exprime la probabilité qu’un arbre subisse une défoliation sans nécessairement en mourir. Contrairement au feu qui peut détruire tous les arbres sur son passage, la tordeuse n’affecte que certaines espèces, ne tue pas tous les arbres qu’elle touche et met plusieurs années à le faire lorsque c’est le cas. Elle peut se nourrir des aiguilles du sapin baumier ou de celles des diverses sortes d’épinettes (blanche, rouge, noire et de Norvège) peu importe leur âge, que ces arbres soient dans des forêts feuillues, mélangées ou résineuses.
Vulnérabilité des arbres
La vulnérabilité exprime la probabilité que les arbres meurent après plusieurs années rapprochées de défoliation grave. Le sapin est nettement plus vulnérable que les épinettes, et sa vulnérabilité augmente avec l’âge et la densité des peuplements dans lesquels on le trouve. Dans une vieille sapinière, ce sont généralement les arbres les plus chétifs qui meurent en premier lors d’une épidémie. L’épinette blanche peut aussi être vulnérable, entre autres lorsqu’elle a été plantée dans un sol appauvri, lorsqu’elle croît dans un sol trop sec ou trop humide ou lorsqu’elle est très âgée.
Si vous êtes producteur forestier et que le sapin, particulièrement le sapin âgé, occupe une place importante dans votre boisé, vous devez être encore plus vigilant.
La description de la forêt dans le plan d’aménagement forestier de votre boisé permet de cibler les peuplements les plus à risque, notamment les sapinières âgées. Plus le volume de sapins est important, plus votre boisé est vulnérable, particulièrement si l’épidémie y sévit déjà et que vous souhaitez aménager ces peuplements. Votre conseiller forestier peut vous aider à trouver les peuplements les plus à risque de votre boisé.
L'insecte
Qu’est-ce que la tordeuse des bourgeons de l’épinette? 
Le cycle de vie de la tordeuse se déroule en une seule année. Il compte un stade oeuf, six stades chenilles (larvaire), un stade chrysalide et un stade adulte, celui du papillon.
Les dommages
L’épidémie touche-t-elle mon boisé?
Défoliation des pousses annuelles
Il est important d’évaluer l’état réel de votre boisé, si possible avec l’aide de votre conseiller forestier. Lors d’une première année de défoliation modérée ou grave, vous observerez dès la fin du mois de juin la teinte rougeâtre des arbres, due à la présence d’aiguilles mortes attachées aux extrémités des branches. Pour repérer cette défoliation, on doit d’abord regarder la tête et l’ensemble du houppier des épinettes blanches ou des sapins les plus hauts du peuplement. Au fil des ans, les arbres défoliés prennent une teinte grisâtre.
Vous pouvez avoir une idée du nombre d’années de défoliation en observant l’extrémité des branches, puisque les traces de la défoliation s’accumulent au fil des ans sur l’arbre.
L'aménagement en période d'épidémie
Si l’épidémie ne 
touche pas encore votre boisé et que vous songez à faire une récolte, choisissez les arbres ou les peuplements les plus vulnérables, comme les vieilles sapinières. Vous auriez avantage à vous faire conseiller, car déterminer la bonne façon d’agir dépend de plusieurs facteurs et une action rapide vous permettra d’atténuer le risque de perdre des revenus. Votre conseiller forestier pourra, par exemple, évaluer la possibilité de procéder à des coupes partielles. Cette approche peut présenter de nombreux avantages pour contrer la prolifération d’espèces concurrentes et favoriser l’établissement d’essences désirées. Un bon accès aux secteurs les plus vulnérables de votre boisé sera un atout!
Défoliation totale des arbres
On peut déterminer le risque de mortalité des arbres en évaluant la proportion de feuillage. Les aiguilles du sapin baumier tombent naturellement de cinq à sept ans après avoir poussé. Donc, si la nouvelle pousse est complètement mangée par la tordeuse chaque année, l’arbre n’aura plus aucun aiguille après une période de cinq à sept ans.
Les arbres matures dont l’ensemble du houppier compte moins de 10 % de feuillage sont voués à une mort quasi certaine à brève échéance (moins de deux ans). Ceux qui ont plus de 50 % de leur feuillage ont de bonnes chances de survivre si l’épidémie cesse, sinon ils pourront encore supporter quelques années de défoliation grave avant de succomber. Le sort des arbres auxquels il reste de 10 à 50 % de feuillage est incertain; il dépend notamment de leur vigueur et de la défoliation à venir. Plus le feuillage diminue, plus le risque de mortalité augmente.
Voici un aperçu du cycle complet d’une épidémie dans les peuplements très vulnérables. La défoliation totale se manifeste par un changement d’apparence générale des arbres, leur couleur passant de vert, lorsqu’ils sont peu ou qu’ils ne sont pas défoliés, à rougeâtre, puis à gris lorsqu’ils sont complètement défoliés.
La surveillance de ces secteurs sera améliorée et la récolte sera facilitée le temps venu.
Dès qu’il y a un signe d’épidémie imminente, vous devriez cesser les éclaircies précommerciales systématiques dans les peuplements composés d’essences vulnérables (sapin baumier et épinettes). L’éclaircie précommerciale systématique comporte à la fois l’élimination des espèces concurrentes, comme les peupliers, et la réduction des résineux en surnombre. Elle devrait être remplacée par le nettoiement qui se limite à éliminer les espèces concurrentes. Le maintien des résineux en surnombre permet de répartir la ponte des papillons sur un plus grand nombre d’arbres, diminuant ainsi la quantité de chenilles par branche. Il permet également de faire face à une mortalité partielle des résineux dans le peuplement. Le dégagement – un traitement qui élimine les espèces concurrentes lorsque les résineux ont moins de deux mètres de haut – devrait continuer à être appliqué dans les plantations d’épinettes dès que l’interception de la lumière par les feuillus atteint 40 %. Dans les peuplements régénérés naturellement, on peut parfois avoir recours au dégagement lorsque la survie des semis est menacées par une végétation concurrente extrêmement dense.
Quant à l’éclaircie commerciale, vous devriez demander conseil avant de la réaliser, car elle pourrait augmenter le risque de chablis en période d’épidémie. En effet, une fois l’éclaircie terminée, si la défoliation entraîne une mortalité partielle des arbres, l’effet combiné de cette mortalité et du traitement peut provoquer une ouverture du couvert trop grande pour que le peuplement puisse résister aux vents.
Comprendre la vulnérabilité du sapin et des épinettes à la suite des traitements sylvicoles
La vulnérabilité des arbres à la tordeuse des bourgeons de l’épinette (sapins, épinettes) augmente lors des travaux de dégagement, d’éclaircie précommerciale et de nettoiement dans les jeunes peuplements et lors des coupes partielles dans les peuplements plus âgés. Tous ces traitements diminuent le nombre d’arbres ou d’arbustes dans un peuplement. L’élimination d’une partie du couvert forestier entrâine des modifications dans l’environnement des arbres (quantité de lumière, température, humidité, nappe phréatique, etc.). Ces modifications stressent les arbres restants pendant quelques années, le temps qu’ils s’adaptent aux nouvelles conditions environnementales. Lordqu’un arbre est stressé, il a une capacité réduite à se défendre contre certains insectes défoliateurs comme la tordeuse. De plus, l’augmentation de la quantité de lumière et de la température dans le peuplement accélère le développement de la tordeuse. Cela favorise sa survie puisqu’elle est exposée moins longtemps aux prédateurs et aux parasites. Finalement, lorsque l’on réduit le nombre de sapins ou d’épinettes, les papillons de la tordeuse présents dans le peuplement pondent leurs oeufs sur moins d’arbres, ce qui aura pour effet de concentrer le nombre de chenilles par arbre. Bref, cette augmentation temporaire de la vulnérabilité des arbres devra sérieusement être prise en compte lorsque vous envisagerez d’effectuer un traitement sylvicole en période d’épidémie.
Que faire si des peuplements matures sont touchés?
Ne paniquez pas. Comme la majorité des peuplements contiennent des arbres peu ou pas vulnérables, seul un certain nombre d’arbres seront éliminés, tans que les autres profiteront à moyen terme des trouées laissées par ceux qui sont morts. Les peuplements très vulnérables, par exemple les vieilles sapinières pures où une majorité d’arbres matures pourraient mourir, vont se régénérer naturellement.
Si votre boisé est gravement atteint et que vous souhaitez faire une récolte pour minimiser vos pertes de revenus, il est primordial de consulter votre conseiller forestier. Ce dernier déterminera la bonne façon d’agir en tenant compte de plusieurs facteurs liés à la fois au peuplement (objectif sylvicole, végétations concurrentes, régénération en place), à sa vulnérabilité à la tordeuse et à la gravité de la défoliation.
La récolte
Mes arbres ont-ils encore une valeur pour la transformation?
Le bois reste sain tant que l’arbre est vivant, même s’il est très défolié et que sa tête est morte ou cassée. Lorsque les arbres sont moribonds ou viennent de mourir, des insectes et des champignons entreprennent le processus de dégradation du bois. Vous devez donc vérifier les standards de qualité du bois recherchés par les acheteurs avant de procéder à la récolte, car ces standards peuvent varier selon la destination et l’usage du bois : sciage ou pâtes et papiers.
Les plantations et les jeunes forêts
Qu’adviendra-t-il de mes plantations d’épinette blanche?
Il existe peu de documentation sur la réaction des plantations d’épinette blanche aux épidémies de la tordeuse puisque la majorité des plantations au Québec ont été faites depuis la dernière épidémie. Toutefois, on sait que celles qui existaient avant la dernière épidémie ont survécu. De façon générale, les plantations d’épinette noire, rouge ou de Norvège ne sont pas préoccupantes. C’est aussi le cas pour les jeunes plantations d’épinette blanche. Par contre, les plantations d’épinette blanche de plus de quarante ans, établies sur un site appauvri (ancienne friche), trop sec ou trop humide, et dont les arbres ont un houppier clairsemé, peuvent être plus vulnérables.
Qu’adviendra-t-il des jeunes peuplements de moins de 30 ans gravement défoliés?
Même s’ils sont susceptibles de subir une défoliation, on sait que les jeunes sapins sont moins vulnérables que les plus âgés. Il y a donc une forte probabilité que la majorité de ces jeunes sapinières, établies sur de bons sites (frais ou humides), survivent malgré l’apparence grisâtre peu rassurante qu’elles pourraient avoir à la suite de défoliations graves et répétées. Il en va de même pour les jeunes peuplements éclaircis depuis assez longtemps pour qu’ils soient moins vulnérables à la tordeuse. Soyez patient et ne concluez pas trop rapidement qu’ils sont perdus uniquement à cause de leur apparence.
Ne vous méprenez pas
Faites la distinction entre la brûlure des pousses du sapin et les dommages causés par la tordeuse
La brûlure des pousses du sapin est une maladie causée par le champignon Delphinella balsameae qui affecte le sapin baumier. Depuis quelques années, sa présence augmente dans plusieurs régions du Québec, dont le Bas-Saint-Laurent, la Gaspésie, les Laurentides et l’Estrie. Le champignon qui cause la brûlure s’attaque plus particulièrement aux jeunes arbres, mais il peut aussi affecter les plus vieux. Les premiers arbres à être atteints se trouvent souvent le long des cours d’eau. L’infection a lieu sur les pousses très tôt après le débourrement des bourgeons, mais en général elle ne compromet pas la survie de l’arbre.
La tordeuse attaque la tête de l’arbre en premier alors que le champignon affecte d’abord la partie inférieure du houppier et ne touche généralement pas à la tête. Par ailleurs, les aiguilles ne sont pas mangées, comme c’est le cas de celles touchées par la tordeuse. Le champignon cause un rougissement de la pousse annuelle ou de quelques aiguilles qui flétrissent puis se recroquevillent.
Article paru dans la revue Forêts de chez nous, édition septembre 2015.