L’environnement économique est de nature imprévisible. De façon inattendue, le secteur forestier a amplement profité de la pandémie où la limitation des déplacements de la population et de faibles taux d’intérêt ont dopé le secteur de la construction. L’euphorie a depuis laissé la place à la mélancolie, alors que la hausse des taux d’intérêt pour lutter contre une crise d’inflation a sabré les perspectives du secteur. Pris depuis avec une demande lancinante, le secteur fait maintenant face à une crise imprévisible des approvisionnements alors que les forêts brûlent partout au Canada. Quelles sont les conséquences pour le secteur en général et les producteurs forestiers en particulier?
L’économie toujours à risque d’une récession
Le contexte économique actuel, marqué par une inflation élevée, des politiques monétaires restrictives et une hausse des taux d’emprunt, entraîne un ralentissement du secteur immobilier. On estime que le rythme des mises en chantier aux États-Unis baissera de 16 % en 2023 pour atteindre 1,31 million d’unités, et diminuera de 5,7 % en 2024. Une observation ne modifiant pas pour autant une tendance; le rythme de construction s’est accéléré de 22 % d’un mois à l’autre en juin, reflétant une confiance accrue des entrepreneurs en construction malgré un contexte difficile.
Le secteur de la rénovation souffre également de la conjoncture économique alors que les dépenses consacrées aux améliorations baissent (-8,9 % sur 1 an). Néanmoins, celles-ci restent historiquement élevées en raison de l’appréciation de la valeur nette des logements, du manque de nouvelles maisons abordables et d’un parc de logements vieillissant.
Le ralentissement de ces deux secteurs d’activités, alors que la Réserve fédérale américaine continue d’augmenter les taux d’intérêt pour freiner l’inflation, entraînera une diminution de la demande de matériaux de construction en bois. À preuve, la demande nord-américaine de bois d’œuvre devrait fléchir d’environ 5 % cette année puisque la construction et la rénovation résidentielle accaparent 75 % de ce marché. Les prévisionnistes s’attendent néanmoins l’année suivante à un redressement d’un peu plus de 3 %, alors que la crise s’estompera.
Une offre de bois qui part en fumée
En contrepartie, et pour diverses raisons, l’offre de bois d’œuvre se resserrera en 2023. En Colombie-Britannique, des scieries ferment définitivement en raison d’un manque de fibre, d’une hausse du coût d’approvisionnement et de la contraction du prix du bois d’œuvre. Partout au pays, particulièrement au Québec et en Alberta, une saison des incendies précoce et intensive ralentit la production.
Soit les infrastructures sont en danger, soit l’accès aux forêts est défendu ou bien les communautés sont carrément évacuées. Une part non négligeable de la capacité industrielle est donc hors de combat à court terme, et une autre part pourrait être compromise à plus long terme alors que des entrepreneurs forestiers déplorent déjà que leurs équipements aient été incendiés.
La situation est d’autant plus critique que les réserves de bois des scieries sont généralement faibles à ce temps de l’année, ce qui pourrait contraindre certaines d’entre elles à réduire partiellement ou complètement leurs activités dans les semaines à venir. Comble de malheur, de nombreux experts canadiens estiment que le pays battra un record en termes de nombre de feux en raison des conditions chaudes et sèches qui devraient persister jusqu’à la fin de l’été.
Au Québec, la production de bois d’œuvre résineux accuse déjà un retard de 9,4 % au premier trimestre de 2023. La situation actuelle se traduira nécessairement par un ralentissement de la production de bois d’œuvre, et ce, malgré les efforts de récupération du bois qui seront déployés à très brève échéance. Difficile de rattraper un retard, encore plus difficile si certains entrepreneurs forestiers se retrouvent sur les lignes de côté en attente de nouveaux équipements.
Le prix du bois d’œuvre s’enflamme à court terme
Le prix du bois d’œuvre se trouve dans une phase descendante alors que la demande est structurellement plus faible. La hausse des mises en chantier en mai, conjuguée aux incendies, semble avoir ravivé ponctuellement le prix du bois d’œuvre. À preuve, il a augmenté d’environ 9 % depuis le début de mois de juin. Difficile de juger combien de temps cette conjoncture pourrait durer alors que tôt ou tard, nous observerons un retour à la tendance. Sur l’année, on planche sur une baisse de prix de 46 % en 2023 avant un rebond de 19 % l’année suivante.
Les producteurs forestiers du Québec ont été largement épargnés par les incendies eux-mêmes, bien qu’ils aient aussi eu à subir des arrêts de récolte. Dans l’immédiat, leurs forêts et marchés majoritairement situés plus au sud sont protégés. Néanmoins, à brève échéance, l’ampleur des plans spéciaux de récupération du bois en forêt publique devrait entraîner une hausse non négligeable des approvisionnements disponibles pour l’industrie forestière. Devant l’ampleur de la tâche et le manque de ressources, certains entrepreneurs forestiers œuvrant généralement en forêt privée pourraient être attirés afin de participer à cet effort de guerre. La production de bois rond des forêts privées pourrait incidemment s’en trouver affectée cette année.
Les changements climatiques créeront des conditions plus chaudes et plus sèches qui prolongeront la saison propice aux incendies et, incidemment, la menace des grands feux au Canada. Dans cette optique, il est donc essentiel que les agents du secteur forestier prennent compte de l’augmentation des risques dans sa globalité et réfléchissent à des solutions et des stratégies permettant de les atténuer.
Plus largement, le secteur devra se pencher sur des plans de prévention et d’intervention des catastrophes naturelles où des stratégies d’écoulement du bois devront être mises en place afin d’éviter un déséquilibre entre l’offre et la demande de bois sur les marchés.
Dans tous les cas, il sera important de surveiller attentivement l’évolution de la situation économique, car l’industrie forestière et les producteurs de bois peuvent s’attendre à une période difficile.
Plusieurs organismes du secteur forestier s’engagent par nécessité dans une course à la modernisation afin de demeurer concurrentiels ou pertinents. L’industrie forestière rénove ses équipements et se consolide, les conseillers forestiers se lancent dans une transition numérique, les entrepreneurs optimisent l’intégration de leurs opérations avec les transporteurs forestiers, alors que les organismes de conservation redoublent d’ingéniosité pour diffuser leurs idées.
• Éditorial du président – 
